Uno de los subgéneros más exitosos en el cine ha sido el de las películas de catástrofes. La formula del éxito: combinar lo último en efectos visuales con un gran reparto de estrellas. Pasemos revista a las representantes de esta temática.
"San Francisco", realizada en 1936 por W. S. Van Dyke puede ser considerada la precursora de este subgénero que alcanzó mayor notoriedad y suceso a partir de la década del 70 del siglo pasado. En la cinta, interpretada por Clark Gable, Spencer Tracy, Jeanette Mc Donald, Jack Holt y Jessie Ralph, los protagonistas se ven confrontados con el terremoto que asoló la ciudad que da nombre al filme, mientras nace un romance.
Una historia similar cuenta "Huracán" (1939) de John M. Stahl, con la actuación de Charles Boyer e Irene Dunne, película que conoció un remake en 1957, dirigida por Douglas Sirk bajo el título de "Interludio de Amor", e interpretada por June Allyson y Rossano Brazzi. Antes, en 1937, King Vidor dirigió "Chicago", sobre el incendio que destruyó casi toda esa ciudad. Fue protagonizada por Tyrone Power, Alice Faye y Don Ameche. Ese mismo año se hizo "Hurricane", con Dorothy Lamour, Jon Hall, Thomas Mitchell y John Carradine. Este filme tuvo una nueva versión en 1979, con Mia Farrow, Timothy Bottoms, Trevor Howard y Jason Robards.
En 1969 se estrenó "Krakatoa, al Este de Java" con Maximilian Schell, Brian Keith, Rossano Brazzi, Sal Mineo y Diane Baker. Un barco que navega por Indonesia en busca del tesoro hundido en otra nave se encuentra con la mayor explosión volcánica de la historia. Pocos años antes se habían realizado "La Guerra de los Mundos" (1952) de Byron Haskins, con Gene Barry, que mostraba la destrucción de gran parte del planeta por parte de invasores provenientes de Marte; "El Hundimiento del Titanic" (1952) con Clifton Webb, Barbara Stanwyck, Robert Wagner, Audrey Dalton y Thelma Ritter; "Pánico en las Calles" (1950) en la que el asesinato de un hombre por una banda callejera se convierte en una pesadilla, al descubrirse que el difunto era portador de una plaga, la peste negra, y debe impedirse que esta se propague (interpretada por Richard Widmark, Jack Palance y Barbara Bel Geddes); y "El Vuelo del Fénix", (1965) de Robert Aldrich, que narra la historia del aterrizaje forzoso de una avión en el desierto africano, y las peripecias de los sobrevivientes para tratar de salir de ahí. El film contó con un reparto de lujo, integrado por James Stewart, Peter Finch, Richard Attenborough, George Kennedy, Hardy Kruger, Ernest Borgnine, Ian Bannen, Ronald Fraser, Christian Marquand y Dan Duryea. De este film hubo una nueva versión en el 2004, con Dennis Quaid y Giovanni Ribisi.
Hay quienes afirman que la proliferación de películas de monstruos entre las décadas del 30 y el 40 estuvo asociada con el crack del año 1929, pues la gente buscaba experimentar en el cine sensaciones similares a la desesperación que se apoderó del mundo al producirse este descalabro financiero. Igual, durante las décadas del 50 y 60, en las que se festejaba aún la victoria aliada en la II Guerra Mundial, se hicieron infinidad de películas bélicas y westerns, para los amantes de la acción y la aventura, así como musicales y comedias para quienes pretendían más bien escapar de esa realidad y buscaban momentos de relax.
Para el crítico Jesús Palacios, el cine de catástrofes busca que el espectador se identifique con las víctimas, a la vez que refleja la desconfianza en el poder de turno (al ver destruidos algunos de sus símbolos como el Capitolio, la Estatua de la Libertad o la Torre Eiffel) y los cineastas que se aventuran en este género buscan espectacularizar la realidad, a la vez que expresan la crisis que Hollywood y otros emporios cinematográficos vivieron debido al auge de la televisión. ¿Quién no sintió un estremecimiento al ver la escena final de “El Planeta de los Simios” (1968) en la que Charlton Heston ve derruida la Estatua de la Libertad y se da cuenta al fin que su viaje al espacio lo llevó de regreso a la Tierra dos mil años después de su partida, y que el mundo se hizo pedazos permitiendo que los primates se adueñen de él? Este film fue el pionero de una exitosa saga y de varios remakes.
Es en esta coyuntura que se estrena "Aeropuerto" (1970), dirigida por George Seaton, basada en una exitosa novela. Una serie de incidentes (una tormenta de nieve, una pista de aterrizaje obstaculizada, una simpática anciana polizonta, una azafata embarazada de un piloto casado, un hombre con una bomba) amenazan con ocasionar una tragedia en un concurrido aeropuerto. La cinta fue un éxito, y estuvo protagonizada por Burt Lancaster, Dean Martin, Jean Seberg, Jacqueline Bisset, Helen Hayes, Lloyd Nolan, George Kennedy, Maureen Stapleton y Van Heflin, entre otros. Esta película marcó el inicio de una avalancha de las llamadas "disaster movies", algunas con excelentes críticas y taquillas, y otras con menor fortuna.
De la franquicia de "Aeropuerto" se hicieron varias versiones en años subsiguientes (1971, 1975,1977 y 1979, así como una version para TV en 1985), protagonizadas por grandes estrellas. Pasaron por ellas rostros famosos y queridos por los espectadores como los de Charlton Heston, Alain Delon, Jack Lemmon, Gloria Swanson, James Stewart, Karen Black, Linda Blair, Dana Andrews, Lee Grant, Olivia de Havilland, Joseph Cotten, Susan Blakely, Sylvia Kristel, Vera Miles, Susan Oliver, Darren Mc Gavin, Gil Gerard, Robert Vaughn, Bill Bixby, Connie Selleca, y Efrem Zimbalist Jr. En todas y cada una de estas películas estuvo presente George Kennedy, repitiendo su papel de la cinta original, como el experto técnico en aeronáutica Joe Patroni. En 1980 se hizo una parodia llamada "¿Y Donde esta el Piloto?" con Leslie Nielsen, Peter Graves, Robert Stack, Lloyd Bridges, Robert Hays, Julie Hagertty y Stephen Stucker; y en 1982 una secuela con el mismo reparto más Raymond Burr, Chad Everett, Herve Villechaize, William Shatner, Rip Torn y Chuck Connors.
"La Aventura del Poseidón" (1972) con Gene Hackman, Ernest Borgnine, Red Buttons, Shelley Winters, Carol Lynley, Roddy McDowall, Jack Albertson y Pamela Sue Martin narra la historia de las peripecias de un grupo de sobrevivientes del hundimiento de un gran trasatlántico; "Infierno en la Torre" (1974) cuenta el desastre causado en un colosal edificio en el que se propaga un voraz incendio el día de su inauguración. La cinta fue interpretada por Paul Newman, Steve McQueen, William Holden, Faye Dunaway, Fred Astaire, Richard Chamberlain, Jennifer Jones, Robert Vaughn, O.J. Simpson y Robert Wagner. De ahí en adelante la fórmula se había creado: Un argumento con hartas dosis de suspenso, la muerte de muchos protagonistas, buenos efectos visuales y un gran elenco de estrellas eran sinónimo de un filme imperdible, aún cuando la calidad no fuera de las mejores.
Charlton Heston, por su parte, encabezó el reparto de la fallida "Terremoto" (1976). Junto a él estuvo también Kennedy, y estrellas de la talla de Ava Gardner, Lorne Greene, Genevieve Bujold, Victoria Principal, Lloyd Nolan, Marjoe Gortner y Richard Roundtree. Paul Newman y William Holden, que habían estado en "Infierno en la Torre", participaron también en "El Día del Fin del Mundo" (1980) sobre la erupción de un volcán. Los acompañaron Jacqueline Bisset, Burguess Meredith, Ernest Borgnine, Barbara Carrera, Eddie Albert, Pat Morita y Verónica Hamel. El productor Irwin Allen quiso aprovechar el éxito de "La Aventura del Poseidón" y lanzó una segunda parte llamada "Más allá del Poseidón" (1979), con Michael Caine, Telly Savalas, Karl Malden, Shirley Jones, Peter Boyle, Jack Warden, Shirley Knigth y Slim Pickens.
Otros títulos importantes del género de catástrofes fueron "La Amenaza de Andrómeda"(1971) con Arthur Hill y David Wayne; "Avalancha" (1978) con Mia Farrow, Rock Hudson, Robert Forster, Jeanette Nolan y Barry Primus; "El Síndrome de China" (1979) con Jack Lemmon, Jane Fonda y Michael Douglas; "Inundacion" (1976) con Robert Culp, Martin Milner, Richard Basehart, Carol Lynley, Barbara Hershey, Roddy Mc Dowall, Cameron Mitchell y Gloria Stuart; "El Hindemburg" (1975) con George C. Scott, Anne Bancroft, William Atherton, Charles Durning, Gig Young, Burguess Meredith y Roy Thinnes; "Meteoro" (1979) con Sean Connery, Nathalie Wood, Karl Malden, Henry Fonda, Brian Keith, Trevor Howard y Martin Landau; "Los Últimos Sobrevivientes" (1975) con Martin Sheen, Diane Baker, Tom Bosley, Anne Francis, Bruce Davison y Christopher George; "Alerta Rojo: Neptuno Hundido" (1978) con Charlton Heston, David Carradine, Stacy Keach, Ned Beatty, Ronny Cox y Christopher Reeve; "El Enjambre" (1978) tambien de Irwin Allen, com Michael Caine, Katharine Ross, Richard Widmark, Henry Fonda, Richard Chamberlain, Olivia de Havilland, Fred McMurray, Ben Johnson, Patty Duke, Jose Ferrer, Lee Grant y Slim Pickens; "Terror en la Montaña Rusa" (1977) con George Segal, Richard Widmark, Henry Fonda, Timothy Bottoms, Susan Strasberg, Harry Guardino y Helen Hunt; "El Puente de Cassandra" (1976) con Burt Lancaster, Sophia Loren, Richard Harris, Martin Sheen, O.J. Simpson, Ava Gardner, Lee Strasberg y Lionel Stander; "S.O.S. Titanic" (1979, para la TV) con David Janssen, Susan St James, David Warner, Ian Holm, Cloris Leachman, Harry Andrews y Helen Mirren; “El Secuestro de la Torre Eiffel”, con Peter Fonda, Maude Addams, Billy Dee Williams, Britt Ekland, Keir Dullea y Douglas Fairbanks Jr.; y "Juggernaut" (1974) con Richard Harris, Omar Sharif, Anthony Hopkins, Ian Holm, Shirley Knigth y David Hemmings.
Las repercusiones del estallido de una bomba nuclear fueron analizadas en "Al Dia Siguiente" (1983) con Jason Robards, JoBeth Williams, Steve Guttemberg y John Litghow. Un argumento similar es el que nos presenta "Lluvia Negra (1999), llamada en japonés, su idioma original, “Kuroi Ame”. En adelante el tema de la conflagración nuclear se ha visto en varios filmes.
Otro tópico interesante en el género es de la inminente colisión contra la Tierra de un meteorito. Habiendo el cine explorado este caso en la ya mencionada "Meteoro" y en "Cuando los Mundos Chocan" (1951) dirigida por Rudolph Maté, volvió a ponerse de moda gracias a "Armaggedon" (1998) de Michael Bay, con Bruce Willis, Ben Affleck, Liv Tyler, Billy Bob Thornton, Will Patton, Cliwe Owen, Michael Clarke Duncan, William Fichtner y Steve Buscemi. A ella siguieron "Impacto Profundo" (también de 1998) con la misma temática, interpretada por Morgan Freeman, Robert Duvall, Tea Leoni, Maximilian Schell, Vanessa Redgrave, Elijah Wood, Leelee Sobieski y James Cromwell; y "Asteroide" (1997, hecha para la TV) con Michael Biehn, Annabella Sciorra y Anthony Zerbe.
Volcanes erupcionando no hubo sólo en los albores de las películas de catástrofes. El cine posmoderno retomó la veta y aparecieron "Volcano" (1997) con Tommy Lee Jones, Anne Heche y Don Cheadle; y "Dante Peak"(1997) con Pierce Brosnan, Linda Hamilton y Charles Hallahan. Las peligrosas columnas de aire rotativo capaces de arrancar casas y llevarse enormes maquinarias tambíen tuvieron su momento con "Twister" (1996) con Helen Hunt, Bill Paxton, Cary Elwes, Jamie Gertz y Phillip Seymour Hoffman; y "Tornado" (tambien de 1996, hecha para TV) con Bruce Campbell, Shannon Sturges, Ernie Hudson y L.Q. Jones.
Asimismo, merecen destacarse también "Presagio" (2009) con Nicolas Cage y Rose Byrne; "Backdraft: Marea de Fuego", que narra las aventuras de los bomberos en su lucha contra los incendios, con Kurt Russell, Robert De Niro, Jennifer Jason Leigh y Donald Sutherland; "Día de la Independencia" con Will Smith, Bill Pullman, Jeff Goldblum, Mary McDonell, Judd Hirsch, Robert Loggia y Randy Quaid, acerca de una invasión extraterrestre que busca destruir el planeta; "Waterworld" con Kevin Costner, Dennis Hopper y Jeanne Tripplehorn, que habitan en un mundo inundado por los Oceános; "La Tormenta Perfecta", ambientada en alta mar, con George Clooney, Mark Wahlberg, Mary Elizabeth Mastrantonio, Diane Lane, John C. Reilly y Michael Ironside; "Hard Rain" (1997) con Christian Slater, Morgan Freeman, Minnie Driver, Randy Quaid y Edward Asner; "Tsunami" con Tim Roth, Chiwetel Ejiofor, Sophie Okonedo y Toni Collete; "El Día después de Mañana" con Dennis Quaid, Jake Gyllenhaal, Emmy Rossum, Ian Holm y Sela Ward; "El Núcleo" con Aaron Eckhart, Hillary Swank, Delroy Lindo, Stanley Tucci y Richard Jenkins; "Epidemia" con Dustin Hoffman, Rene Russo, Morgan Freeman, Kevin Spacey, Donald Sutherland y Cuba Gooding Jr.; "Viven" sobre la caída de un avión con deportistas en los Andes y su lucha por sobrevivir, aún convirtiéndose en caníbales, con Ethan Hawke, Vincent Spano y Josh Hamilton; "Godzilla", un monstruo de la prehistoria despierta y ataca Nueva York, con Matthew Broderick, Jean Reno, María Pitillo, Hank Azaria y Michael Lerner; "Crisis Solar (1990) con Charlton Heston, Tim Matheson, Peter Boyle y Jack Palance; "Dayligth" con Sylvester Stallone, Amy Brenneman, Viggo Mortensen, Dan Hedaya y Jay O. Sanders; "Soy Leyenda" (2007) con Will Smith, una adaptación de "The Omega Man" que protagonizara Charlton Heston en 1971, sobre el último hombre en la Tierra, sobreviviente de incontables epidemias y holocaustos.
Para terminar, terremotos y volcanes juntos en "El Diablo a las 4"(1961) con Spencer Tracy, Frank Sinatra y Barbara Luna; las secuelas de un desastre en "28 dias después" (2002) con Cillian Murphy; el terrible atentado del 11 de Septiembre del 2001 en Nueva York, retratado en "World Trade Center" (2006) con Nicolas Cage, Maria Bello, Maggie Gyllenhaal, Michael Peña y Viola Davis; y en "Vuelo 93" (2006). Los Ultimos grandes esfuerzos de Hollywood para contarnos la destrucción de la Tierra por enésima vez fueron "2012" de un ya maestro en el género, Roland Emmerich, con John Cusack, Thandie Newton, Oliver Platt, Chiwetel Ejiofor, Amanda Peet y Woody Harrelson; "En el Tornado", "Terremoto, la Falla de san Andrés"
Debido a muchas películas estadounidenses se ha especulado acerca de la evidente animadversión que pareciera haber en Hollywood por la ciudad de los rascacielos. En infinidad de cintas, Nueva York ha sido asediada no sólo por terroristas musulmanes, sino que también ha sufrido terremotos, tsunamis, incendios, inundaciones y apagones, amén de soportar los embates de meteoritos sacados de su curso, el peor de los friajes debido a secuelas del calentamiento global, enjambres de abejas asesinas, gorilas enormes parados en el Empire State, dinosaurios prehistóricos y asesinos en serie. Pero, la Gran Manzana sigue ahí.
Un párrafo más, para desmentir a quienes piensan que el cine de catástrofes fue exclusivo de los norteamericanos. Si bien es cierto fue en EEUU donde prosperó principalmente, hubo recordables cintas de otras latitudes como "Los Últimos Dias de Pompeya" (1959) realizada en Italia por Sergio Leone, con Steve Reeves, Fernando Rey y Christine Kauffmann; "Carbón" de 1931 dirigida por el alemán Georg Pabst; la catástrofe a gran escala en la coproducción germano-francesa "El Tiempo del Lobo" (2003) con Isabelle Huppert; y varias cintas japonesas, coreanas y latinoamericanas desde la década del 50 hasta nuestros días.
